home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032089 / 03208900.057 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  7.4 KB  |  151 lines
  1. <text id=89TT0787>
  2. <title>
  3. Mar. 20, 1989: American Ideas
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Mar. 20, 1989  Solving The Mysteries Of Heredity     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. AMERICAN IDEAS:, Page 10
  13. Arcata Marsh and Wildlife Sanctuary
  14. </hdr><body>
  15. <p>A Swamp Makes Waste To Be Sweet Again: Professors Allen and
  16. Gearheart design a wetlands as a natural sewage-treatment plant
  17. </p>
  18. <p>By James Willwerth
  19. </p>
  20. <p>    On a foggy afternoon in tiny Arcata, Calif., strollers
  21. ambling through coastal marshland seem caught in the colors of
  22. an impressionist canvas. As they walk past, sandpipers and
  23. pelicans patrol the edge of Humboldt Bay. Just inland, a
  24. freshwater swamp is alive with thousands of mallard, teal and
  25. pintail ducks. Egrets and herons poke among islands of leathery
  26. bulrush. Joggers are framed against fields of daisies and Queen
  27. Anne's lace. One walker, former City Councilman Sam Pennisi,
  28. proudly points to a sewage pipe spewing dark water into the bay.
  29. "This," he tells a visitor, "is what home-rule democracy is all
  30. about!" Hold on, Sam. Mixing sewage and wildlife, then bragging
  31. about it in the name of democracy, doesn't sound like common
  32. sense. But Arcata (pop. 14,600), a timber and fishing town in
  33. Northern California populated by a curious mix of rural
  34. curmudgeons, refugees from suburbia, and college students, often
  35. thinks differently about things. Pennisi and his companions,
  36. Humboldt State University professor George Allen and HSU
  37. environmental engineer Robert Gearheart, are showing off an
  38. environmental vision they and others championed for more than
  39. a decade: a wildlife habitat and public park that help dispose
  40. of the city's sewage.
  41. </p>
  42. <p>    If the Arcata Marsh and Wildlife Sanctuary sounds like the
  43. Whole Earth catalog gone bonkers, listen carefully. Sewage and
  44. wetlands wildlife, like each other when the sewage is free of
  45. industrial metals, Arcata has found. Since this is the case in
  46. most small and midsize American cities, combining them is
  47. technically easy. The swamp substitutes for some of the
  48. high-cost stages of sewage treatment. But take caution from
  49. weary Arcatans: skip the politics. The city's sewage saga sounds
  50. more like Gilbert and Sullivan than John Muir's diaries.
  51. </p>
  52. <p>    The story began 15 years ago. California was fat with grant
  53. money from the 1972 Federal Clean Water Act, so state
  54. bureaucrats planned a regional sewage system for Arcata and two
  55. neighboring cities accused of dumping inadequately treated
  56. wastewater into Humboldt Bay. The plan envisioned a network of
  57. pipelines carrying sewage from the bay's communities to a
  58. central disposal plant. New state legislation banned pumping
  59. waste-water into bays and estuaries unless a city's effluents
  60. "enhanced" them.
  61. </p>
  62. <p>    But Arcatans began to worry about environmental overkill.
  63. The idea of sewer pipes running amuck through bucolic farm and
  64. forest lands frightened them. And the system's budget, a mix of
  65. federal grants and local assessments, ballooned to $56 million.
  66. Frank Klopp, Arcata's gravel-voiced public-works director,
  67. concluded that maintenance costs might force him to double the
  68. city's sewage rates. Klopp, known as "Klippity" in a city hall
  69. addicted to folksy nicknames, took himself to the mayor's
  70. office. "We really ought to get out," he growled. Gradually,
  71. others agreed. The bay's tugboat captains were worried that a
  72. submerged pipe might snag their anchors. City Councilman Dan
  73. Hauser, now a state assemblyman, feared an invasion of
  74. developers along a pipe near Highway 101. Then a citizens'
  75. committee in nearby Manila, a residential district near a
  76. planned pipeline, sued and stalled the project for nearly two
  77. years.
  78. </p>
  79. <p>    The delay gave everybody time to think. Arcata still needed
  80. an alternative disposal system that would "enhance" Humbolt Bay.
  81. Its sludge-skimming plant piped the city's wastewater into an
  82. oxidation pond (where most microbes are rendered harmless by
  83. sunlight), but the runoff no longer met legal standards. Locals
  84. knew vaguely that wastewater had some environmental pluses.
  85. Humboldt Bay oysters fed on its nutrients, and Professor Allen,
  86. a likable tinkerer whom Klippity Klopp calls Crazy George,
  87. raised salmon fingerlings in a mix of sea and wastewater. Other
  88. ideas emerged. HSU biologist Stan Harris was for a bird
  89. sanctuary. Gearheart came in as an expert on oxidation ponds.
  90. </p>
  91. <p>    City-hall workers naturally dubbed their new professorial
  92. task force "Fishy" (Allen), "Tweety" (Harris, the bird man) and
  93. "Blue Eyes" (Gearheart). Another nickname mattered: an abandoned
  94. dump near the oxidation pond was called Mount Trashmore. No one
  95. put it all together until Allen probed his students one day. A
  96. student "who slept all the time" raised his hand. No problem,
  97. the student said. "Just run it (the wastewater) around Mount
  98. Trashmore."
  99. </p>
  100. <p>    Allen remembers a lightning bolt. "I ran out of class to
  101. get Bob, who said, `Oh my God!' " He recalls, "We rushed to the
  102. site, tramping around in the mud." Their solution: filter the
  103. postoxidation pond water through a man-made wetland before
  104. piping it into the bay. The process is called polishing. Algae
  105. and other potentially harmful microbes cling naturally to swamp
  106. plant roots, starting a food chain. Filter-feeding organisms in
  107. the marsh water eat them.
  108. </p>
  109. <p>    Good science as far as it went, but Arcata's thinkers
  110. hadn't reckoned with the State of California's political food
  111. chain. The city's neighbors still wanted the state system to
  112. solve their sewage problems. State bureaucrats believed the
  113. city's opposition to the proposed plant was naive and
  114. anti-environmentalist. In May of 1977, Arcata approached a
  115. regional meeting of the state's Water Quality Control Board and
  116. sat for seven hours until allowed to speak during an "open
  117. comments" period.
  118. </p>
  119. <p>    The board demanded a feasibility study of Arcata's proposal
  120. in three weeks. "That was war," recalls Gearheart. Such studies
  121. normally cost thousands of dollars and take months to produce.
  122. But three weeks later, after Gearheart wrote and volunteers made
  123. copies all night long at city hall, a Greyhound bus took the
  124. study away at dawn. The board promptly rejected it. Allen,
  125. Gearheart and Councilman Hauser spent nearly two years flying
  126. to regional meetings to counter further state objections while
  127. they appealed. Finally, the city, through some adroit
  128. politicking, won permission from state officials for a pilot
  129. project.
  130. </p>
  131. <p>    Arcata followed up immediately by coaxing California's
  132. Coastal Conservancy into constructing three full-size freshwater
  133. marsh ponds, so that a full-size wetlands would be ready by
  134. 1981, when the pilot project proved them right. And it worked.
  135. The combined marsh and disposal plant finally opened in 1985,
  136. costing $3 million less than Arcata's share of the megasystem's
  137. original budget. "We declared victory and withdrew from the
  138. war," recalls Hauser. Since wars require monuments, the
  139. sanctuary has ponds named Hauser, Allen and Gearheart. A
  140. saltwater slough where pelicans and cormorants gather is called
  141. Klopp Lake. Mount Trashmore has evolved into a wildflower-rich
  142. meadow. Standing by his pond, Allen recalls that first day he
  143. and Gearheart tramped through the mud with the idea exploding
  144. in their minds. "We flushed a deer out of that spot," he says.
  145. "It seemed like a good omen." An uncommon one, at least.
  146. </p>
  147.  
  148. </body></article>
  149. </text>
  150.  
  151.